同治元年，暮春的上海，潮湿的海风裹挟着黄浦江的水汽，弥漫在街巷之中。一艘艘洋轮鸣着汽笛，缓缓靠岸，卸下一箱箱鸦片与新式枪炮。码头上，人来人往，苦力们扛着沉重的货物，步履蹒跚。
就在这片喧嚣中，一位身着官服，留着长须的中年官员，正眉头紧锁，眺望远方。他，便是李鸿章。
彼时，太平军在李秀成的率领下攻势迅猛，江苏、浙江等地大多沦陷，上海作为通商口岸，富庶繁华，成为各方觊觎的焦点。
曾国藩举荐李鸿章组建淮军，东下救援。李鸿章临危受命，深知责任重大，却也看到了一展抱负的机会。
刚到上海，淮军便诸事不顺。这天，李鸿章正在军营中踱步沉思，帐外突然传来一阵喧哗。他皱着眉头，快步走出营帐，只见一名英国军官正对着淮军士兵指手画脚，满脸不屑。
“瞧瞧你们这操练的样子，简直就是儿戏！这样还想打仗？”英国军官操着生硬的中文嘲笑道。
士兵们涨红了脸，敢怒不敢言。李鸿章心中怒火涌起，但他强压着情绪，脸上堆起笑容，拱手道：“这位洋大人，还请赐教，西洋练兵之法究竟有何精妙之处？”
英国军官见李鸿章态度谦逊，挺了挺胸，滔滔不绝起来：“我们英军的队列、战术，都是经过多年实战打磨的。你们的士兵毫无章法，上阵就是送死。就说这射击，你们知道怎么精准瞄准吗？”
李鸿章一边听，一边微微点头：“原来如此，还望洋大人不吝多讲，我等正求进步之法。”
军官又讲了些队列变换、协同作战的要点，李鸿章听得认真，还不时提出问题。等军官讲完，李鸿章再次拱手：“多谢洋大人，今日真是受益匪浅。”
送走军官，李鸿章转身看向士兵，神色凝重：“大家都听到了，我们的差距不小。但只要肯学，肯改，就一定能变强。从明天起，咱们就按新法子操练！”
不久后，李鸿章便开始着手对淮军进行改革。他不惜重金，从国外购置先进的枪炮弹药，聘请外国教官，按照西式方法训练士兵。
同时，他还注重选拔人才，提拔了刘铭传、潘鼎新等一批有勇有谋的将领。在李鸿章的努力下，淮军的战斗力逐渐提升，成为一支令太平军不敢小觑的劲旅。
李鸿章率领淮军与太平军多次交锋，虹桥之战中，淮军以少胜多，成功击退李秀成部。